O termo zumbi foi usado pela primeira vez em 1927 por um escritor de viagens alcoólicas chamado William Seabrook. Ele havia viajado recentemente para Haiti, onde ele era um negrófilo autoproclamado. Ele alegou que abraçou valores primitivos como uma maneira de escapar da opulência e privilégio do mundo moderno. Ele alegou ter dançado com dervixes girando na Arábia e na África Ocidental, e até tentou se juntar a um culto no Haiti. Ele creditou a experiência como acordando um homem que uma vez afirmou ter sido possuído pelos deuses.
Zumbis são criaturas mortos-vivos sem uma consciência. Eles se assemelham a corpos esqueléticos e se movem lentamente, mas eles não falam. Seus gemidos são frequentemente interpretados como uma forma de comunicação, já que parecem semelhantes ao som das vozes humanas. Porque os zumbis não são capazes de falar, eles confiam em sons simples para se comunicar. Quando eles vêem humanos, muitas vezes gemem, o que pode ser ouvido por outros zumbis.
Nos primeiros dias do gênero, os zumbis eram comuns. Pessoas do final do século XIX assustada de sua própria mortalidade. Eles temiam a possibilidade de se tornar um zumbi, porque evocaria o medo da morte e o horror de uma vida perdida. Eles também têm medo de vampiros, então eles adotaram o nome. Eles eram reencarnados mortos que não tinham vida, e eles sabiam que uma morte de vampiros era a melhor maneira de sobreviver.